Im Frühling 1980 wurde der Audi Quattro mit Allradantrieb auf der Genfer Automesse der Öffentlichkeit präsentiert. In 11 Jahren wurde nur eine Generation dieses sportlichen Coupés von der deutschen Firma produziert. Die Fertigung fand in Deutschland statt und obwohl diese in 1991 beendet wurde, etablierte dieses Modell wohl die Entwicklung des Hauptkonzeptes der Marke Audi – die Kreation von intelligenten Wagen mit dem Allradantrieb des Quattro.

Der Verkauf des Audi Quattro begann im Sommer 1980. Dieses Modell wurde der erste Wagen der Mittelklasse mit Allradantrieb. Es wurde auf der Basis des Audi Coupé gefertigt, setzte sich von seinem Vorgängermodell allerdings durch seine expandieren Seitenverkleidungen, scharfen Umrisse der Stoßstange und des größeren hinteren Spoilers ab.

Der Audi Quattro besaß feine Laufeigenschaften. Der Wagen lief auf ebener als auch auf vereister Fahrbahn mit der gleichen Leichtigkeit. Die Werbekampagne von Audi besiegte alle Skepsis, als der Wagen mit Leichtigkeit auf einer Skisprungschanze voran fuhr. Diese Werbung und seine Preise bescherten ihm als besonderes Coupé internationales Ansehen.

1982 wurde die erste Neugestaltung der ersten Generation vorgenommen. Das Exterieur des Wagens wurde nicht allzu drastisch verändert: anstelle der einfachen Frontscheinwerfer wurden Block-Frontscheinwerfer eingebaut. Das Armaturenbrett wurde mit einer LCD-Anzeige ausgestattet.

Bei der zweiten Neugestaltung 1984 wurde die Länge des Audi Quattro um 20 Millimeter verringert. Die Rückscheinwerfer bekamen schwarze Ränder und wurden runder. Der Kühlergrill wurde etwas in seiner Größe verändert. Des Weiteren wurden die zentrale Getriebeverlängerung und das Lenkrad modifiziert.

Im September 1984 wurde auf der Frankfurter Automesse der Audi Sport Quattro, die Rallye-Version des bekannten Coupés, der Öffentlichkeit vorgestellt. Im Vergleich zum Originalmodell kürzten die Entwickler die Länge des Wagen um 32 Zentimeter, verringerten den Neigungswinkel der Windschutzscheibe und statteten den 306 PS starken Wagen mit einem 5-Zylinder 2.1-Liter Motor aus.

Die neue Rallye-Version des Audi Quattro S1 E1 hatte ihr Debüt auf der Rallye in San Remo im Jahre 1985. Der leistungsfähige Wagen wurde mit seinem aggressiven sportlichen Exterieur und beeindruckenden aerodynamischen Werten der Gewinner des Wettbewerbes. Einige Monate später wurde der verbesserte Audi Quattro S1 E2 mit 444 PS und 2.1-Liter Motor bei dem internationalen Pikes Peak Hill Climb Wettbewerb nicht nur der Gewinner des Rennens, sondern stelle auch einen neuen Rekord auf der Route auf.